在當(dāng)今世界上，使用最廣泛的數(shù)字系統(tǒng)是十進(jìn)制（以10為底），該體系可能是由于人類可以輕松地用手指進(jìn)行計數(shù)。但是首先對一天進(jìn)行更小劃分使用卻是不同的數(shù)字系統(tǒng)，即十二進(jìn)制（以12為底）和六進(jìn)制（以60為底）。

大多數(shù)歷史學(xué)家都認(rèn)為埃及人是第一個將一天進(jìn)行更小劃分的文明。早在公元前1500年，埃及人就開發(fā)了更先進(jìn)儀器將日出和日落之間的間隔分為12個部分。這種劃分反映了埃及對十二進(jìn)制系統(tǒng)的使用。數(shù)字12的來源通常歸因于以下事實(shí)：它等于一年中的農(nóng)歷周期數(shù)或每只手的四個手指（不包括拇指）關(guān)節(jié)數(shù)（每只手中的三個指關(guān)節(jié)數(shù)），而拇指則用來數(shù)到12，即所謂的“掐算”。

早期沒有人造光，人類將日照和黑暗時期視為兩個相對的部分，而不是記為同一天。在沒有儀器的幫助下，劃分日落和日出之間的黑暗間隔要比劃分日照周期復(fù)雜得多。但是，埃及天文學(xué)家利用可觀察到的36個恒星，將天空分成相等的部分。這些星星中有18顆的出現(xiàn)標(biāo)志著夜晚的消逝，其中有3顆被分配給兩個很難看見的暮色時期，剩下的十二顆星標(biāo)志著完全黑暗的時間，再次導(dǎo)致了對夜晚的十二個劃分（十二進(jìn)制）。在新王國時期（公元前1550年至1070年），該測量系統(tǒng)被簡化為使用一組24個恒星，其中12個標(biāo)志著黑夜。漏斗或水鐘也被用來記錄夜間的時間，它也許是古代世界中最精確的計時裝置。該鐘表的樣本可追溯至公元前1400年，位于卡納克神廟的阿蒙神廟中，是一具傾斜的內(nèi)表面的容器，可降低水壓，上面刻有刻度，將夜晚分為兩部分。

將白天和黑夜的時間都分為12個部分，便建立了24小時制的概念。但是，定長時數(shù)的概念直到希臘天文學(xué)家才開始使用，當(dāng)時希臘天文學(xué)家最先開始使用這種系統(tǒng)進(jìn)行理論計算。

希波帕克和其他希臘天文學(xué)家采用的天文技術(shù)來源于美索不達(dá)米亞的巴比倫人。巴比倫人使用從蘇美爾人那里繼承了六倍體（以60為基數(shù)）系統(tǒng)中進(jìn)行了天文計算，該系統(tǒng)是在公元前2000年左右開發(fā)出來的。雖然不知道為什么選擇60，但是表達(dá)分?jǐn)?shù)非常方便，因為60是可被10、12、15、20和30整除的最小數(shù)字。

希臘天文學(xué)家Eratosthenes（約公元前276年至194年）使用六十進(jìn)制系統(tǒng)將一個圓分為60個部分，從而設(shè)計出早期的緯度地理系統(tǒng)。一個世紀(jì)后，希帕古斯對緯度線進(jìn)行了歸一化處理，使其與地球的幾何形狀平行且吻合。他還設(shè)計了一個經(jīng)度線系統(tǒng)，其范圍為360度。大約在公元150年，克勞迪烏斯·托勒密通過將360度緯度和經(jīng)度細(xì)分為較小的部分來解釋和擴(kuò)展了希帕古斯的理論。每個部分分為60個小部分，每個小部分又細(xì)分為60個較小的部分。第一片段，即第一分鐘，被簡單地稱為“分鐘”，第二個片段，被稱為第二個分鐘。

然而，直到克勞迪烏斯·托勒密著作《Almagest》出現(xiàn)了多個世紀(jì)之后，分鐘和秒才用于日常計時。時鐘顯示將小時分為兩半，三分之二，四分之一，有時甚至是十二個部分，但從來沒有分過60，因為那時人們通常不認(rèn)為小時是60分鐘的持續(xù)時間，對于一般人來說，考慮分鐘是不現(xiàn)實(shí)的，直到16世紀(jì)末才出現(xiàn)最早顯示分鐘的機(jī)械鐘。而且即使在今天，許多時鐘和手表的分辨率也只有一分鐘，而不會顯示秒。

多虧了定義和保留時間間隔的古代文明，才有了現(xiàn)代社會一天24小時，60分鐘一小時和60秒一分鐘。然而，計時科學(xué)的進(jìn)步改變了這些單位的定義方式。曾經(jīng)通過將天文事件將秒定義為平均太陽日的一部分，隨后，1967年，第二次被重新定義為銫原子進(jìn)行9,192,631,770次能量躍遷的持續(xù)時間。這種重新定性開創(chuàng)了原子計時和世界協(xié)調(diào)時間（UTC）的時代。

然而有趣的是，為了使原子時間與天文時間保持一致，有時必須在UTC中添加leap秒，因此，并非所有“分鐘”都包含60秒，每隔十年大約發(fā)生八次罕見的包含61秒的“分鐘”。